Huvudskillnad: Den primära skillnaden mellan en emoji och ett uttryckssymbol är att medan ett uttryckssymbol skapas av text, främst via användningen av skiljetecken, medan en emoji är en liten bild, en piktogram.
En emoji är avsedd att vara en grafisk representation av ett mänskligt ansikte. I själva verket betyder termen pictograph och är härledd från japanska, ursprungligen menande e (絵, "bild") + moji (文字, "character").
De flesta människor hänvisar felaktigt till emojis som smileys, men det bör noteras att en smiley specifikt hänvisar till en stiliserad representation av ett leende humanoid ansikte som typiskt är gult i färg. En emoji kan å andra sidan representera olika uttryck; i själva verket är de inte ens begränsade till mänskliga ansikten. Nästan allting kan vara en emoji, inklusive men inte begränsat till ansiktsuttryck, vanliga föremål, platser och typer av väder och djur. Några moderna emojier innehåller också ord eller siffror som är stilistiskt skrivna.