Huvudskillnad: Decriminalization är processen att inte överväga något brott mer. Att avkriminalisera någonting kan innebära att straffrättsliga sanktioner minskas snarare än att helt avlägsnas. Legalisering är å andra sidan processen att ta bort straffrättsliga påföljder från något. I de flesta fall inkluderar detta nästan alla straff.
Som kärnan i dess definition är avkriminalisering processen att inte överväga något brott mer. Emellertid är implikationen av termen faktiskt ganska annorlunda. I praktiken hänvisar avkriminalisering till processen att minska straffrättsliga påföljder i förhållande till vissa rättsakter. Detta kan innebära att man slutar göra någonting en jailablebrott och i stället göra det till ett bra brott.
De flesta tror felaktigt att avkriminalisering innebär att saken nu är laglig. Det är dock inte korrekt. Att avkriminalisera någonting kan innebära att straffrättsliga sanktioner minskas snarare än att helt avlägsnas. Alternativt, medan staten kanske slutar betrakta det som ett brott eller åtminstone straffar det hårdt, kan den federala domstolen fortfarande betrakta det som ett brott.